1695 carte geographique ancienne, antiquarian map, Gothebourg, Gothenburg-de-Fer

Au Moyen Âge, la ville de Göteborg connaît deux prédécesseurs, situés plus en amont du fleuve Göta älv : Lödöse et Nya Lödöse, deux villes médiévales ayant rempli la même fonction que Göteborg, celle de port suédois vers l'ouest. La ville actuelle n'est fondée qu'au début du XVII^e siècle par le roi de Suède Charles IX. À l'origine, la ville était située à Hisingen au nord de l'actuel centre-ville. Jusqu'en 1645, Göteborg est le seul accès maritime suédois sur le Cattégat, la province du Bohuslän au nord étant norvégienne et la province de Halland au sud étant danoise.

C'est donc un revers considérable quand les Danois et les Norvégiens détruisent la ville, lors de la guerre de Kalmar, en 1611 : la Suède se trouve de nouveau sans accès maritime sur le Cattégat. En 1619, le roi Gustave II Adolphe fonde cependant une nouvelle ville à l'emplacement actuel. Il la dote d'une charte deux ans plus tard, en 1621. Les premiers habitants, principalement des Hollandais, sont attirés par le cadre qu'offre la ville : liberté de culte, absence de taxes et d'impôts, position stratégique. Maîtrisant les difficultés du sous-sol argileux de la ville, ils bâtissent des remparts, des fortifications, tracent des rues et creusent des canaux. La première cité montre alors de nombreuses caractéristiques hollandaises : plan des rues géométrique, canaux et fortifications. Parmi les premiers habitants de Göteborg contribuant à son essor rapide, se trouvent également de nombreux Écossais et Allemands.